Dans la famille des systèmes d'exploitation Windows de Microsoft, on distingue principalement 3 catégories:
Windows 3.x est un système d'exploitation graphique, 16 bits, non préenptif (c'est l'application qui rend le contrôle au système). En cas de boucle sans fin dans une application, il est difficile de revenir dans un état stable. C'est un système en fin de vie que Microsoft ne développe plus.
Windows 95, doté d'une interface homme/machine améliorée, se positionne comme successeur de Windows 3.x. C'est un système d'exploitation 32 bits (sauf pour quelques modules qui sont encore en 16 bits), préemptif, adapté et modifié afin de permettre l'exploitation de l'immense parc de logiciels MS-DOS et Windows 3.x.
Windows NT Workstation et Windows NT Server sont des systèmes d'exploitation ayant la même philosophie d'interface homme/machine que Windows 95. Ils sont en 32 bits, multitâches de type préemptif. Dans ce mode de fonctionnement, c'est le système qui gère l'allocation de temps processeur pour chaque processus à exécuter. Ainsi, si un processus se met à boucler, il ne génère pas de blocage du système d'exploitation.
Tous ces systèmes d'exploitation sont classés dans les Network Operating Systems car ils sont capables de gérer plusieurs empilements protocolaires de télécommunications et de partager des ressources à travers un réseau avec diverses méthodes de restrictions d'accès.