Le système de gestion de fichiers est un outil de manipulation des fichiers et de la structure d'arborescence des fichiers sur disque et a aussi le rôle sous UNIX de conserver toutes les informations dont la pérennité est importante pour le système. Ainsi tous les objets importants du système sont référencés dans le système de fichiers (mémoire, terminaux, périphériques variés, etc).
Il permet de plus une utilisation facile des fichiers et gère de façon transparente les différents problèmes d'accès aux supports de masse (partage, débit, droits, etc).