Cet algorithme est spécialement adapté aux systèmes en temps partagé.
On définit un quantum de temps (time quantum) d'utilisation de l'unité centrale.
La file d'attente des processus éligibles est vue comme une queue circulaire (fifo circulaire).
Tout nouveau processus est placé à la fin de la liste.
De deux choses l'une, soit le processus actif rend l'Unité Centrale avant la fin de sa tranche de temps (pour cause d'entrée/sortie) soit il est préempté, et dans les deux cas placé en fin de liste.
Un processus obtiendra le processeur au bout de (n -1)*q secondes au plus (n nombre de processus et q longueur du quantum de temps), la famine est donc assurément évitée.
Remarquons que si le quantum de temps est trop grand, round-robin devient équivalent à FCFS. De l'autre coté si le quantum de temps est très court, nous avons théoriquement un processeur n fois moins rapide pour chaque processus (n nombre de processus).
Malheureusement si le quantum de temps est court, le nombre de changements de contexte dûs à la préemption grandit, d'où une diminution du taux utile, d'où un processeur virtuel très lent.
Une règle empirique est d'utiliser un quantum de temps tel que 80% des processus interrompent naturellement leur utilisation de l'unité centrale avant l'expiration du quantum de temps.