Objective C est une extension du langage C. Définie pour donner au langage C les possibilités de la programmation Objet et ce de façon simple et directe. Les ajouts au C sont peu nombreux et basés sur Smalltalk, un des premier langages objets.
La syntaxe de Objective C est un sur ensemble de la syntaxe du C standard, le compilateur est le même pour des sources en C et en Objective C. Le compilateur (gcc) reconnaît les sources Objective C par l'extension ".m" comme il reconnaît les fichiers C à leur extension ".c". Objective C peut aussi être utilisé comme une extension de C++. Ceci peut sembler un peu superflu comme C++ est déjà orienté objets, mais C++ est un "meilleur C" et pas nécessairement un véritable langage objet. Il manque en effet au C++ le typage dynamique et les liens dynamiques qu'offre Objective C. Il a par contre des possibilités que n'offre pas Objective C. Un mélange des deux peut permettre d'utiliser au mieux les caractéristiques des deux langages.
Comme les langages orientés objet retardent de nombreuses décisions de la compilation à l'exécution ils dépendent donc d'un noyau (run-time) pour exécuter le code compilé. Nous parlerons ici des points importants de ce noyau d'exécution car il sont nécessaire à une bonne compréhension des particularités du langage.