La licence GNU GPL

La GNU General Public License (Licence Publique Général GNU) a été élaborée pour le projet GNU, par Richard M. Stallman avec la collaboration d'Eben Moglen (avocat général de la FSF). C'est donc un document juridique qui définit les termes et les conditions d'utilisation, de copie, de distribution et de modification d'un logiciel.

Un logiciel placé sous cette licence devient alors un logiciel libre.

Une forme de copyleft

La GNU GPL est une forme de copyleft.

Le copyleft (gauche d'auteur) est une protection juridique conférée à un logiciel par son auteur.
D'abord, il donne à tout le monde, la permission d'exécuter le logiciel, de le copier et de le modifier.
Ensuite, il énonce que quiconque redistribue le logiciel modifié ou non, gratuitement ou contre rémunération, doit transmettre les mêmes droits qu'il a eu en recevant le logiciel. En effet, le copyleft interdit d'ajouter à une copie du logiciel des modifications propriétaires ou de réutiliser des parties de code dans un logiciel propriétaire.

La liberté du logiciel est ainsi garantie à quiconque possède une copie et en devient indissociable.

Hors du domaine public

Il faut bien préciser qu'un logiciel protégé par la GNU GPL ne relève pas du domaine public. Un programme en domaine public est un programme qui n'appartient à personne : tout le monde en est donc propriétaire. Cela autorise alors les gens à partager le programme, tout comme cela autorise d'autres gens indélicats à faire du programme un logiciel propriétaire. Ces derniers peuvent très bien y effectuer quelques changements et distribuer le résultat comme un logiciel propriétaire. Ceux qui le recevront, n'auront plus la liberté que l'auteur original leur a donné car l'intermédiaire l'aura fait disparaître.
Un logiciel protégé par la GNU GPL n'appartient donc pas au domaine public mais à son ou ses auteurs. Cela signifie que le programme est protégé par les lois internationales en vigueur pour cette discipline et que l'auteur existe vis à vis de la loi.

Les conditions de modification et de distribution

La GPL autorise les utilisateurs à modifier les programmes et à en distribuer leur propre version. Toutefois, tout travail dérivé d'un programme soumis à la GPL doit être obligatoirement diffusé selon cette licence. En d'autres termes, une entreprise ne peut pas récupérer un programme protégé par la GPL, le modifier, et le revendre sous une licence plus restrictive. Tout programme dérivé d'un programme sous licence GPL doit être diffusé selon la GPL.

Certes la GPL permet d'utiliser les logiciels avec une liberté totale, mais les conditions de distribution sont assez précises et relativement contraignantes : la vente de programmes soumis à la GPL n'est autorisée que si aucune restriction de licence supplémentaire n'est imposée aux acheteurs.
En effet, si vous achetez un programme diffusé selon la GPL (quel que soit le vendeur), vous avez donc à votre tour, le droit de le re-diffuser gratuitement ou bien de le revendre le prix que vous voudrez. Dans ce cas là, vous vous engagez à laisser un droit identique à tous les suivants. La GPL garantit ainsi que les droits des acheteurs sont identiques à ceux des vendeurs.

Sur ce même sujet, la FSF fournit une FAQ explicitant de nombreux points relatifs à la compréhension de la GPL : Foire Aux Questions de la GNU GPL.

Une traduction non officielle en français de la GNU GPL est disponible sur le site de l'APRIL.