Un fichier XML, tout comme un fichier HTML, est un simple fichier texte. La création, l'édition la visualisation d'un tel fichier ne nécessite donc pas d'éditeur particulier et peut se faire sous tout type de système d'exploitation.
Pour crééer un fichier XML il suffit de sauvegarder un fichier avec l'extension ".xml" pour qu'il soit considéré comme un fichier XML.
Ainsi, un fichier XML peut être écrit et lu

Néanmoins, pour être compréhensible, un fichier XML doit respecter une certaine syntaxe, plus rigoureurse que celle définie pour le HTML par exemple (qui, il est vrai, est très permissive).

En plus de ces règles qu'il est obligatoire de respecter, s'ajoutent des conventions qu'il est recommandé de suivre.

Un fichier XML doit toujours commencer par une déclaration du type :

Cette ligne, appellée prologue, est une instruction de traîtement servant à identifier :

• la "version" d'XML utilisé (ici la 1.0). Pour l'heure, la version 1.0 est largement la plus utilisée mais la nouvelle spécification 1.1 va entraîner la coexistence de plusieurs versions de XML. Cet attribut est obligatoire.

• l'attribut "encoding" permet de définir le type d'encodage de la page (le jeu de caractères utilisé). On peut mettre soit un type Unicode (ISO-8859-1pour le jeu de caractères ISO de l'Europe de l'ouest par exemple) ou un type UTF-8 (jeu de caractères international s'appuyant sur la norme ISO/IEC-10646 avec une largeur de 8 bits par caractère) ou UTF-16 (identique à UTF-8 mais avec une largeur de 16 bits par caractères).
  Cet attribut est optionnel mais il est recommandé. S'il n'est pas spécifié, c'est le jeu UTF-8 qui est utilisé par défaut.

• L'attribut "standalone" permet de déterminer si la page XML est autonome (standalone="yes") ou dépendante d'un fichier externe pour la validation de sa struture et de ses données (standalone="no").
  Cet attribut est optionnel. S'il n'est pas spécifié c'est la valeur "yes" qui est utilisée par défaut.

Attention, quand on définit les 2 attributs optionnels encoding et standalone dans un prologue XML, on doit obligatoirement le faire dans le même ordre que présenté dans l'exemple : l'attribut "version" suivi de l''attribut "standalone".

Une fois cette balise créée, on peut définir nos propres balises dans le contenu du document. Nous l'avons déjà signalé, le nom des balises est ouvert, il convient à chacun de définir son vocabulaire au sein du fichier (les noms d'éléments et d'attributs).

Néanmoins certaines règles et conventions sont à respecter lors de l'écriture des balises :

• Par convention les noms de balises sont en minuscule et sans caractères accentués.

• Toute balise ouverte doit être refermée à l'aide d'une balise commençant par le caractère de refermement de balise "/" suivi du nom de l'élément.

• Un élément est l’ensemble constitué d’une balise de début, d’un contenu et de sa balise de fin. Voici l'exemple d'un élément "message" :

où "message" est le nom de l'élément ("<message>" étant la balise de début dans laquelle on le définit), "monmessage" représente la valeur de l'élément (le contenu de la balise) et "</message>" la balise de fin.

• Si une balise ne comporte pas de contenu, il est possibe de la fermer directement dans la balise de début. Pour cela on ajoute le caractère "/" avant la fermeture de la balise (effectuée avec le caractère ">"). Il s'agit alors d'un élément vide :

Cet exemple est exactement identique au premier exemple fourni. <balise/> est donc équivalent à <balise></balise>. Dans les deux cas on définit un élément vide.

• Le nom d'un élément doit commencer par un caractère alphabétique ou le caractère de soulignement. Les autres caractères peuvent être alphanumériques, le soulignement ou le trait d’union.

• Le nom d'un élément ne peut pas commencer par la séquence "xml".

• Le nom d'un élément est sensible à la casse. Une balise <message> est ainsi différente d'une balise <MESSAGE> ou encore <MesSagE>...

• On peut imbriquer des balises. Ainsi une balise "message" peut contenir une balise "contenu" :



<message>   <contenu>mon message</contenu> </message>

• Toutefois, toute balise ouverte doit être fermée avant la fermeture de sa balise "père". Autrement dit, les balises doivent être fermées dans l'ordre inverse de leur ordre d'ouverture.

• Enfin il est possible en XML de saisir des commentaires. Pour cela on utilise, comme en HTML, la balise ouvrante " <!--" et la balise fermante "-->".
  
  

  <!-- mon commentaire -- >

Comme en HTML, il est possible d'ajouter des attributs à un élément :

Ici "expediteur" est le nom de l'attribut et "titi" la valeur de l'attribut.

Il existe également sur les attributs un certain nombres de règles à respecter :

• La valeur d'un attribut doit obligatoirement être mise entre simple ou double quote.
• La délimitation d'un attribut doit être homogène (si on précède de double quote l'attribut, on le fera suivre de double quote également et inversement). Il n'est donc pas possible de mélanger les simple et double quote.
• On peux mettre autant d’attributs que l’on veut dans une balise (et même plusieurs fois le même). Chaque attribut doit simplement être séparé des autres par un espace.

• L’ordre des attributs n’a pas d’importance. Ainsi l'exemple suivant est équivalent à l'exemple précédent :

Un document se doit de respecter toutes les règles syntaxiques de XML (telles que définies dans la recommandation du W3C et présentées précédemment). Si c'est le cas on dit alors que le document est bien formé. Tout document XML doit être bien formé.

Un document bien formé devient disponible pour une application via une interface standard tel SAX (Simple API for XML) ou DOM (Document Object Model) que nous aborderons dans la partie parseurs.

Certaines règles de syntaxe peuvent être génantes dans des cas précis, comme l'écriture de code JavaScript ou de texte comportant des caractères réservés pour la syntaxe XML. Pour contourner le problème il est possible d'insérer les éléments qui ne seraient pas compris lors de l'analyse du fichier XML, dans des sections non analysées : les sections CDATA (pour Character DATA).

Ces sections sont délimitéespar les balises "<![CDATA[" et "]]>".

Voici un exemple d'utilisation de ces sections CDATA :

Remarque : La chaîne "]]>", qui sert à délimiter la fin d'une section CDATA, ne peux figurer à l'intérieur d'une section CDATA.

Cela peut également permettre d'insérer du code HTML dans un fichier XML.
Imaginons que nous voulions élaborer une documentation sur le langage HTML en XML, où l'on référence chaque balise et fournisse pour chacune du code HTML d'exemple. On pourrait utiliser le fichier suivant :

fichier

L'utilisation des sections CDATA n'est toutefois pas recommandé. Elle doit se limiter à des cas bien précis, comme ceux présentés précédemment.

On peut se demander comment faire pour insérer dans un document XML un caractère utilisé dans la syntaxe même du XML ("< " par exemple). Le problème se pose en fait pour 5 cacactères : "<", ">"(caractère d'ouverture et de fermeture de balise), "&" (utilisés pour faire référence à une entité...ce que nous abordons actuellement), et les simples et doubles quote (caractère utilisé pour définir un attribut).
En fait, on vient de le voir, on pourrait utiliser, une section CDATA à chaque fois. Néanmoins cela est contraignant pour un seul caractère et rend difficile la lecture du code.

XML fourni donc une autre alternative pour utiliser facilement ces caractères spéciaux : l'utilisation d'entité.
Une entité est une construction syntaxique commançant par le caractère "&" et finissant par le caractère ";" (comme pour l'insertion de caractères Unicode). A chaque fois qu'une chaîne de caractères correspondant à une entité sera rencontrée, elle sera remplacée par la valeur de celle-ci.

Le tableau suivant vous présente les cinq entités prédéfinies en XMLet le caractère à utiliser dans le fichier XML :

On peut également utiliser le code Unicode correspondant au caractère à définir pour palier au problème.

Nous l'avons signalé, un fichier XML est un fichier texte. Pour la saisie de fichiers XML simples, un éditeur texte classique (VI, Emacs...) est ainsi largement suffisant. Néanmoins, nous avons également vu que la syntaxe du XML est relativement contraignante, car rigoureuse. Ainsi, pour l'élaboration de fichiers XML plus complexes, il peut s'avérer agréable de pouvoir vérifier que la syntaxe saisie est correcte dès l'édition.

Pour les récalcitrants aux éditeurs spécifiques, signalons l'outil PSGML qui permet d'avoir des facilités d'édition pour les fichiers XML et SGML sous Emacs.

Il existe sinon de nombreux éditeurs spécifiques XML offrant des options de validation, de formatage...
Beaucoup d'entre eux sont destinés aux professionels et sont payants :

• L'un des plus connus d'entre eux dans l'univers professionel est XMLSpy (d’ALTOVA). Il offre un grand panel de possibilités et permet notamment l'affichage de données XML sous de nombreuses formes.
• D'autres outils de développement comme WSAD (outils IBM basé sur le Workbench d'Eclipse) intègrent en standard un éditeur de fichier XML (et même de DTD et de XML Schema que nous présenterons par la suite).
• <oXygen/> : offre le même genre de possibilités que WSAD. Il existe en une version santalone et une version plugin Eclipse :

Il est néanmoins possible avec des logiciels gratuits de disposer d'un éditeur XML. Citons notamment l'outils XMLBuddy dont il existe en 2 versions :

• une totalement gratuite, en télécharghement libre, qui permet la création et l'édition de fichiers XML et DTD sous Eclipse
• une payante qui offre des possibilités supplémentaires (comme l'édition des XML Schemas et XSLT notamment).

La version gratuite, bien qu'assez limitée, offre des fonctionnalités de base déjà appréciables :